众所周知，免疫细胞是保护人体的健康卫士，可以清除病原体、衰老坏死细胞及变异的肿瘤细胞。而作为免疫细胞家族“头号杀手”的T细胞，在病毒感染、癌症以及自体免疫疾病中起着关键作用，是世界生命科学领域重要的研究方向。
读到这里你可能满脑疑惑，免疫细胞能识别并清除肿瘤细胞，那为什么还会得癌症呢？
其实，除了免疫逃逸外，癌症的发生、发展与T细胞耗竭有很大关系。
所谓T细胞耗竭（T Cell Exhaustion）就是指常见慢性感染和癌症患者体内T细胞功能丧失。
当人体遭受慢性感染（如HIV、HBV、HPV）或者肿瘤时，人体免疫系统和病原体相互对抗而进入一个漫长的僵局，没有一方能够获得优势。然而，在一段时间之后，T细胞被耗竭，既失去产生如白细胞介素-2、肿瘤坏死因子α等具有抗击肿瘤细胞因子的能力，又失去了增殖能力和细胞毒作用。随着T细胞的耗竭，肿瘤细胞往往趁机兴风作浪，给人体造成巨大伤害。
T细胞耗竭在肿瘤患者免疫功能障碍中起主要作用。
既然是过度疲劳导致T细胞失去功能，有没有办法让T细胞重新恢复活力呢？科学家们对此进行了深入的探索。研究发现，衰竭的T细胞表面，多项抑制性免疫检查点升高。免疫检查点升高的现象虽然在正常情况下也会出现，有助于效应性T细胞发挥作用之后，保持免疫稳态，但耗竭的T细胞会持续并高表达多种抑制性受体，如著名免疫检查点PD-1、TIM-3及LAG-3等。
研究者们发现，阻断免疫检查点PD-1可以部分恢复耗竭的T细胞活力，但并不能恢复全部T细胞或耗竭的T细胞的全部活力。进一步研究发现，同时阻断多个免疫检查点，如PD-1和TIM-3等，可大幅度恢复耗竭T细胞的活性，因此这一思路也成为了癌症免疫治疗的重要策略之一。
在T细胞中，分为以下三类。
辅助性T细胞（T helper cell，Th）（CD4+）；
调节性T细胞（regulatory T cells，Treg）（CD4+）；
杀伤性T细胞（cytotoxic T lymphocyte，CTL）（CD8+）。
研究人员通过实验发现，在长期的病毒感染下，会导致CD4+T细胞的衰竭，而CD4+T细胞的衰竭又直接导致了CD8+T细胞的功能减弱。
这也是降低T细胞杀敌功能的主要原因，这两种细胞有着相辅相成的作用，而CD4+T细胞在调节慢性病毒感染时CD8+T细胞的反应中起着关键作用。
当研究人员将来源于胎盘的热休克蛋白gp96注射到乳腺癌和肝癌模型的小鼠体内时，原本衰竭的CD8+T细胞重新恢复了活力，再一次具备了增殖和产生细胞因子的能力，并发挥功效降低病毒负担。
这些结果表明，热休克蛋白gp96可以改善因免疫系统长期损耗导致的T细胞耗竭，可以让机体重新恢复战斗力。
细胞是人体的基本组成单位，细胞的衰竭、免疫系统的衰退不仅是我们衰老的根源，更是癌症发生和感染的主要原因。如果能长期地使免疫细胞保持在一个健康且有活力的状态，抵御癌症、对抗衰老将成为可能。
